Autrefois, il existait environ 400 synonymes pour le malbec, en raison de sa culture à large échelle en France. Cependant, sa sensibilité aux maladies et sa faible résistance au gel sont à l'origine de sa disparition dans de grandes parties de la France au milieu du XXe siècle. Il en est résulté une meilleure vue d'ensemble des noms: en France, le malbec est aujourd'hui connu sous les noms de côt et pressac.

Les émigrants européens ont amené assez tôt le cépage en Argentine, où se trouvent aujourd'hui plus de 70% des vignobles de malbec du monde. L'Argentine compte 24'000 hectares de vignes, dont la plupart se situent dans la région de Mendoza. Les conditions y sont idéales pour la culture du malbec car la chaleur sèche de Mendoza les protège du gel et de la pourriture indésirable. Les viticulteurs du Chili, d'Afrique du Sud et d'Australie bénéficient de conditions similaires pour la culture du malbec. La France occupe la deuxième place avec une superficie de près de 5'000 hectares de malbec. Dans le Cahors du sud-ouest, sa région d'origine, il est cultivé sous le nom de côt. On trouve également de plus petits terroirs dans la région de Bordeaux, où il est autorisé en tant que composant des fameux bordeaux. Dans la plupart des cas cependant, le malbec joue un rôle plutôt subalterne.